Ayer se nos fue Manolo

ESTAMPA CAUDETANA.
AYER SE NOS FUE MANOLO.

(Talla de la VIRGEN DE GRACIA, MADRE Y PATRONA DE LA REAL VILLA DE CAUDETE Y SUS GENTES, sin los abalorios con que la ocultan, perdón, visten, las camareras)

Ayer, de madrugada, se nos fue Manuel. Manuel era un Caudetano más y, como Caudetano, gozaba, poseía, gracia, esa gracia con que le bendijo Dios y que, puesta a trabajar, deja constancia de dos cosas.
La primera es que Dios está ahí alumbrando la inteligencia.
La segunda que aquellos bendecidos por la gracia divina, por su propia industria manifiestan, al exterior, la influencia divina hecha fruto a través del arte y posibilidades de su criatura con que uno viene ya enriquecido al nacer. Son dones que el Señor da a las personas. Mi madre, cuando veía por televisión a  Pinito del Oro haciendo sus piruetas en todo lo alto del circo o veía danzar a las bailarinas de un ballet o miraba a un torero hacer una faena primorosa, siempre decía:
"hijo ¡Qué salero tiene!, ¡qué gracia le da Dios!".

En Caudete hay mucho artista por lo tanto sobre Caudete Dios ha sembrado sus gracias sus carismas. El devenir histórico de la Real Villa de Caudete está  salteado por grandes figuras que han destacado en los distintos artes. Tenemos gente estupenda que manifiesta la riqueza, con que fue bendecido por Dios, en las distintos artes del saber humano: tenemos músicos, tenemos pintores, tenemos escultores, tenemos sabios en el cuidado y cultivo de las viñas, de los almendros, de las olivas y en muchos otros campos.
MANUEL SERRANO BALLESTER era uno de ellos. Desde muy pequeño trabajó con sus manos el barro "a escondidas tenía que tomarle a mi padre, José María, el Tejerico, alguna pella de barro para poner en el la inspiración que me salía de dentro", me dijo en una de aquellas charlas que mantuve con él, en las que el reloj era un artilugio sin protagonismo alguno. Solo las ponía fin el sol cuando dejaba de colar sus rayos por el balcón de la salica donde me recibía.
Yo, hasta las Navidades pasadas, no había tenido conocimiento de él y lo llegué a tener a través de la exposición de obras de artistas autóctonos que se llevó a efecto en la Casa de la Cultura, en la sala Pérezgil.  Seguro que me le habré tropezado alguna vez tomando fotografías de aquellos lugares de la Villa con los que su espíritu establecía un diálogo en profundidad, incluso cuando, dentro del claustro del convento de San José (El Carmen), estuvo con su máquina tomando fotos. Pero nunca, nuca, había cambiado un saludo con él y eso que a mí me salen a porrillo. Sí, asistí al homenaje de que fue objeto por el Ilmo. Ayuntamiento cuando, por fiestas del año pasado, le hicieron entrega de la Cierva, símbolo de la Real Villa de Caudete, y del diploma que le acreditaba como caudetano destacado por sus méritos.

Pero aquel vacío quedó lleno cuando, a partir de la bendición de una de sus obras, una estatuilla de Santa Catalina que había donado a la Asociación de Campaneros, él no pudo asistir porque el mal que nos privó de él, ya lo tenía enlazado.
Aquel día hablé en mis "Buenos Días" de él, del artista y de su obra y cómo él no buscaba dentro del barro una imagen, sino que era él el que llevaba la imagen, preconcebida, y, con sus dedos sensibles, iba materializando, sacando a la realidad, aquella idea que bullía en su imaginación. Así quedaron las cosas hasta que un día se me presentaron en Santa Catalina dos muy buenos amigos de él, Fina, maestra jubilada, y Gaspar, en su carricoche eléctrico. Venían a hacerme entrega de una de sus obras, un obsequio, UN SANTIAGO APÓSTOL PEREGRINO, el único que todavía conservaba, con un dicho:
"Ese hombre me entiende".
Me dieron su teléfono por si quería hablar con él para darle las gracias. Lo guardé. Dos días después, alguien, vecino de Manuel, me llevó hasta su puerta y tocó el timbre. Aquella tarde de hace tres meses se vinieron abajo los tabiques del desconocimiento y echó a andar una amistad que el bueno de Manuel se ha llevado consigo a encontrarse presencialmente, con aquel al que encontró, en su interioridad, por el Camino,  en su peregrinar a Compostela, a encontrarse con Santiago el Mayor, el Patrón de España, al que en tantas  y diferentes poses moldeó en sus pellas de barro.
No fueron muchos los encuentros que mantuve con él. Pero fueron ricos y plenos de contenidos humanos y, por serlo, por ser humanos, se elevaron hasta lo divino y, a lo largo de ese tiempo su personalidad de por sí, rica, se enriqueció con creces, hasta llegar a un estado de tranquilidad, de saberse en las manos de Dios, de la aceptación de la situación en la que una enfermedad incurable le tenía postrado y que se le estaba llevando y que le hacía pedir al beato P. Alberto Marco Alemán, no un milagro, sino su compañía en el duro trance por el que estaba pasando como ser contingente que era.
Quería muchísimo a la Virgen de Gracia y, como artista, me decía, en algún encuentro en el que no faltaba un diálogo en torno a la imaginería mariana en el arte románico en que aparecía la Virgen sedente, que no aguantaba el que vistieran a la imagen de la PATRONA y me sacó esa foto que tomara con ocasión de alguna celebración, creo recordar que me dijo, con motivo de celebrarse  algún aniversario importante de la nueva Imagen que vino a ocupar el lugar que dejara la anterior al ser incinerada el 22 de julio de 1936.

Mi tributo para Manolo ha sido y es resaltar los dones con que Dios lo enriqueció, la destreza y voluntad con que los puso a trabajar y el resultado de dejarse conducir por la acción del Espíritu Santo, siendo su culmen,  vivir conscientemente en su presencia, por la recepción de los Santos Sacramentos que no son otra cosa que "hechos materiales con efectos divinos".

Manuel, lo sé yo, porque yo lo asistí, fue bien y contento al encuentro con Dios Nuestro Padre de la mano de La Virgen de Gracia, a la que quería con locura.
El párroco, P. Luis torres Pérez O. Carm, paisano del lugar, en el desempeño de su encomienda pastoral, presidió, como le es debido a su cargo, las honras fúnebres en la que había sido su parroquia de siempre, San Francisco.
Descanse en Paz MANUEL SERRANO BALLESTER, el artista, el hombre.

Recibe mi saludo, mis

      ¡¡¡¡¡¡BUENOS DÍAS!!!!!!
8.10.2020. Jueves.  (C. 1043)

P. Alfonso Herrera Serrano, Carmelita.